Nacido el 17 de septiembre de 1948 en Puerta de Tierra, barrio de San Juan, Puerto Rico, de familia de clase media, Raphy quedó huérfano de madre cuando apenas contaba con tres años de edad.

Una década más tarde, en plena preadolescencia, el sentido de pérdida lo volvió a impactar al morir su progenitor.

Recibió su educación elemental, intermedia y secundaria en el colegio San Agustín, localizado en el mismo barrio donde nació. Al graduarse de la Escuela Superior recibió el honor de “Excelencia General”. Ingresó en la Universidad de Puerto Rico con matrícula de honor, donde estudió Administración Comercial, especializándose en Administración de Negocios y Contabilidad.

Desde muy temprano en su adolescencia, Raphy Leavitt dejó sentir su inquietud por la música popular. Inicialmente estudió acordeón en la Academia de George Kudirka. Posteriormente formó el conjunto musical Los Señoriales y en 1966, fundó La Banda Latina. En esta etapa de su carrera Raphy sólo interpretaba los éxitos de otras orquestas. Pero la informalidad de muchos de los integrantes de ambos grupos llevó al joven músico a buscar una forma más seria de abordar la salsa.

Al llegar a sus años de universitario, comienza a despertar en Raphy el deseo de aportar algo positivo al género afroantillano, el cual era considerado escandaloso y sin sentido. En esta etapa de su vida, Raphy se propuso demostrar que dicha música podía enriquecer a la sociedad con canciones que llevaran un mensaje, sin necesidad de recurrir a la chabacanería.

Cuando en 1971 la salsa dominaba el pentagrama puertorriqueño era un hecho consumado, Raphy Leavitt apareció con una nueva orquesta de jóvenes talentos llamada La Selecta.

Su primera composición se titulo “Payaso”, un bolero montuno cuya grabación marcó un triunfo trascendental para la novel orquesta La Selecta. En esta composición Raphy introdujo a la música de la salsa la utilización de soneos (inspiraciones del vocalista) en forma de décimas puertorriqueñas. Con esta selección La Selecta se colocó entre las principales orquestas de Puerto Rico; trascendió en el pentagrama con canciones como “Te equivocaste” y “Lamento rumbero” y recibió los galardones Disco de Oro y 45 de Oro.

En 1972, al cumplir La Selecta su primer aniversario, surgió de la inspiración de Leavitt, su segundo super éxito “Jíbaro soy”. Canción que marca el período de la afirmación nacional en la salsa de los 70’s, “Jíbaro soy” reafirmó la fuerza de La Selecta y la encumbró nuevamente hacia primeros lugares.

Debido al éxito de esta canción, la orquesta salió en gira artística por el Este de los Estados unidos, sin haber terminado la grabación del disco de larga duración donde aparecía “Jíbaro soy”. Desafortunadamente el grupo tuvo un fatal accidente automovilístico en Connecticut en el que perdió la vida el trompetista de la orquesta Luisito Maisonet, mientras el propio Leavitt quedó al borde de la muerte.
Tanto Raphy como otros tres integrantes de la orquesta permanecen hospitalizados por seis largos meses. Pero mientras se recuperaba de las heridas, le surgió la inspiración para uno de los éxitos más impactantes de su trayectoria: “La cuna blanca”. Como homenaje póstumo a la memoria de Luisito, esta composición se difundió con fuerza en territorio nacional, así como trascendió en países como Panamá, Venezuela, Colombia y en el mercado latino del los Estados Unidos.

“La cuna blanca” le dio Raphy su segundo Disco de Oro. Pero además le mereció el premio “Compositor del Año” y el “Busto de Oro Rafael Hernández”.
En el primer concierto de Nueva York, luego del accidente, recibió la “Placa de Bronce del Madison Square Garden” En su visita a Panamá se le otorgaron los premios Búho de Oro, Grupo Orquestal más popular y Orquesta Internacional más Popular.

Produce en 1976 el cuarto éxito de La Selecta; “El buen pastor”, por el cual recibió un 45 de Oro y entró de lleno al mercado de Venezuela.

La Selecta recibió en 1987 el Premio Diplo como Orquesta del Año. Tras 19 años de labor profesional, Raphy Leavitt comenzó en la década del 90, estableciendo su propio sello disquero, identificado como R.L. Récords.

“Café colao”, “Soldado”, “Amor y paz”, Lamento Jíbaro”, “Dueña y señora” y “A la sombra del flamboyán”, han sido algunos de los éxitos musicales que han coronado la labor de Raphy Leavitt y su orquesta La Selecta.

Esta agrupación, que ha contado con las voces de figuras como Sammy Marrero, Tony Vega, Carlitos Ramírez, Osvaldo Díaz, se ha mantenido firme en su propósito de no recurrir a la vulgaridad o a temas de doble sentido para ganar popularidad.

Accidente de 1972 marcó su vida 

Una bacteria detectada en mayo en la zona de la prótesis que llevaba en la cadera desde que en 1972 tuvo un accidente de tránsito, terminó devorando la vida de Raphy Leavitt. El ícono puertorriqueño de la salsa y fundador de la orquesta La Selecta, murió ayer en Miami, a los 66 años.

Leavitt fue operado el lunes en un hospital de Miami debido a complicaciones provocadas por la bacteria.

En aquel accidente, ocurrido cuando la orquesta se trasladaba de Nueva York a Connecticut para ofrecer un concierto, murieron el chofer del vehículo y el trompetista Luisito Maisonet. Además de fracturarse la cadera, Leavitt pasó cuatro meses inconsciente.

Fiel a la orquesta que le dio reconocimiento a nivel internacional, Raphy Leavitt, cuya muerte sorprendió, nunca consideró abandonar La Selecta, según expresó con emotividad en una de sus últimas entrevistas, destacó ayer el periódico Primera Hora.

“En esta orquesta nací y aquí moriré. A mí me han ofrecido mucho dinero para irme de La Selecta, pero a todos les he dicho que no me interesa”, dijo con orgullo Leavitt a la agencia de noticias EFE en el marco de la promoción de su más reciente corte musical, “Cuarentona”, la primera grabación inédita de la veterana agrupación, que llegó a la radio tras dos décadas del exitoso disco “20 años después” (1992).

“La aclamación del pueblo era demasiado fuerte. Decidí entonces empezar a grabar sencillos hasta tener un disco con canciones directas de conciencia social”, detalló entonces el conocido pianista y compositor de temas tan populares como “Jíbaro soy”, “Como el moriviví” y “El buen pastor” sobre la razón que lo llevó a regresar al estudio de grabación. “Queremos despertar una conciencia social para ver si algún día todos podemos tener una misma conciencia social. Vamos a unirnos para que el desarrollo de nuestra música y cultura pueda echar hacia adelante”, añadió esa vez el músico, quien en la entrevista indicó haber estado seis meses hospitalizado en el Greenwich Hospital, en Connecticut, debido a un a fractura en la cadera.

Compositor, pianista y arreglista, Leavitt fundó en 1971 La Selecta, entre cuyos éxitos se destacan “Jíbaro soy”, “La cuna blanca”, y “Payaso”. Fue la primera agrupación de salsa que llegó a ocupar el primer puesto del “hit parade” puertorriqueño.

Más explicaciones.

Edgar Nevárez, director musical de La Selecta, explicó al diario puertorriqueño El Nuevo Día, que tras la cirugía del lunes la esposa de Leavitt, María “Lalo”, le dijo que todo había salido bien, pero que la mañana del miércoles le informaron que el compositor había fallecido. “Falleció en el sueño”, indicó Nevárez. Dijo que la viuda de Leavitt le pidió que se encargara de informar a la prensa.

EFE, ListinDiario